To rivaliserende spionmestere kjenner de hemmelige identitetene til 25 agenter. Lagkameratene deres kjenner agentene bare ved hjelp av kodenavnene deres - enkeltord som "sykdom", "Tyskland" og "gulrot". Ja, gulrot. Det er et legitimt kodenavn. Hver spionmester vil at laget deres skal identifisere agentene sine først ... uten å avsløre snikmorderen ved en feiltakelse. I Codenames konkurrerer to lag om hvem som først kan få kontakt med alle agentene sine. Legg ut 25 kort med ett ord på hvert. Spionmestrene ser på et kort som viser identiteten til hvert kort, og bytter deretter på å gi ledetråder til lagkameratene sine. En ledetråd består av et enkelt ord og et tall, der tallet angir hvor mange kort i spillet som har en eller annen tilknytning til det gitte ledetrådordet. Lagkameratene identifiserer deretter en agent de tror er på deres lag; hvis de har rett, kan de fortsette å gjette opptil én gang til enn det oppgitte antallet ganger; hvis agenten tilhører motstanderlaget eller er en uskyldig tilskuer, avsluttes lagets tur; og hvis de har pekt ut snikmorderen, taper de spillet. Spionmesteren fortsetter å gi ledetråder til ett av lagene har identifisert alle agentene sine, eller til snikmorderen har fjernet ett av lagene fra spillet.
