Controllare il fuoco è stata una delle prime grandi conoscenze apprese dal genere umano, e molto probabilmente quella più utile nella lotta per la sopravvivenza dei primi ominidi, nonché nel successivo impatto di modificazione degli ecosistemi e del clima. L'importanza che il fuoco rivestiva nella vita delle civiltà antiche e di quelle più arcaiche pare la spiegazione più ragionevole per l'enorme diffusione di miti che ne riguardano l'origine. Le problematiche dovute alla sua conservazione, la sua capacità di prodursi spontaneamente e l'apparente vita propria di cui è dotato possono altresì dare ragione della sua collocazione nell'ambito del sacro e dei conseguenti fenomeni di culto del fuoco. Il fuoco è un elemento chiave in molti riti di passaggio, celebrazioni o feste che marcano il momento di passaggio dell'individuo, della comunità umana o del mondo da una condizione all'altra. Il fuoco è stato inoltre uno dei quattro elementi nella filosofia greca e nella tradizione alchemica. Secondo i miti più antichi, il fuoco ha origine divina, non umana. Per questo gli uomini hanno dovuto in qualche modo "rubare" il fuoco agli dèi. In alcune religioni esistono specifiche divinità strettamente collegate al culto del fuoco. Nell'antica Roma le Vestali erano incaricate di custodire all'interno del tempio la fiamma perpetua, che garantiva prosperità e sopravvivenza alla città.[11] Nella Bibbia ricorre spesso l'analogia tra il fuoco e lo spirito di Dio.
