Mathilde Cazenave est morte en couche, sa belle-mère Félicité jubile : elle va pouvoir reconquérir son fils adoré. Mais Fernand se rend compte du bonheur qu'il aurait pu avoir avec Mathilde et se retourne contre sa mère, à qui il reproche de l'avoir trop choyé.Mathilde Cazenave morte, sa belle-mère jubile ; elle va pouvoir reconquérir totalement son fils bien-aimé. Félicité a tort de se réjouir trop vite car sur le visage apaisé de la jeune morte, Fernand entrevoit ce qu'aurait pu être le bonheur avec Mathilde. Qui l'a empêché de s'entendre avec elle sinon sa mère ? Vieil enfant égoïste et gâté, il se retourne alors contre cette «genitrix» coupable de l'avoir trop choyé. Défaite temporaire dont François Mauriac analyse les phases avec une lucidité sans complaisance dans ce roman âpre et poignant, une de ses œuvres les plus célèbres.
