Pennsylvanie, 1927. Mary Engle, dix-huit ans, est engagée en tant que secrétaire au Nettleton State Village, une clinique pour jeunes femmes jugées mentalement ou moralement inadaptées. L’établissement, très moderne, ne ressemble en aucun cas à l’asile sinistre et miteux qu’elle avait d’abord imaginé. Convaincue que l’institution fait œuvre utile, Mary en admire aussi la directrice, la réputée psychiatre Agnes Vogel, avec laquelle elle tisse un lien qui s’apparente à une relation mère-fille. Mais un jour, elle reconnaît parmi les patientes «faibles d’esprit en âge de procréer» une ancienne camarade de l’orphelinat... Mary est persuadée que Lillian Faust n’a pas sa place à Nettleton. Et quand l’internée la supplie de l’aider à s’échapper, lui ouvrant les yeux sur ce qui s’y passe vraiment, elle doit choisir un camp. Se rangera-t-elle du côté de son amie d’enfance, au tempérament volatil et aux mœurs dissolues, ou de celui de sa supérieure raffinée, qui l’a si gentiment prise sous son aile?
