Sens méconnu, voire délaissé dans nos sociétés, l’odorat a cependant une charge émotionnelle et affective très forte, liée à notre être intime. Cet ouvrage, qui accompagne l’exposition prévue à l’automne 2023 à l’Institut du monde arabe, explore la culture du parfum dans le monde arabe, de l’Antiquité à nos jours. Le parfum y jouit en effet d’une considération notable, très ancienne et riche d’implications. Dès l’Antiquité, l’Arabie est au coeur des échanges de matières olfactives. Terre d’origine de l’encens et de la myrrhe, elle fut aussi l’espace de transit des épices et aromates amenés depuis les confins orientaux du monde connu. Elle alimenta en produits odoriférants les mondes égyptiens et romains qui en étaient particulièrement friands. À ces traditions historiques et commerciales, s’ajoute le goût prononcé du prophète de l’islam pour les parfums. Ne disait-il pas qu’il n’aimait rien tant que les femmes, les parfums et la prière? Aussi la civilisation arabomusulmane est-elle une civilisation des senteurs : les parfums baignent la vie de chacun et imprègnent des pratiques aussi bien sociales qu’intimes très largement répandues. Si le coeur du catalogue demeure le parfum, celui qui fait rêver, la question des « mauvaises odeurs » ne sera pour autant négligée.
