Depuis les temps les plus reculés, l'homme a utilisé des plantes pour se soigner. A l'aube du troisième millénaire, pour environ 80% de la population mondiale, la lutte contre les maladies fait appel à l'emploi quotidien de plantes. Dans les pays industrialisés, près de 30 % des médicaments prescrits par les médecins sont d'origine naturelle. De nombreuses plantes utilisées dans l'Antiquité jouissent actuellement d'un regain d'intérêt, comme le millepertuis ou la gentiane. Le pavot, mentionné déjà par les Grecs et les Assyriens, a fourni la morphine et ses nombreux dérivés. Les Indiens de l'Amérique du Sud connaissaient les vertus de la coca déjà avant l'arrivée des conquérants espagnols. Cette plante a conduit au développement d'anesthésiques locaux. De nombreux exemples historiques sont présentés dans cet ouvrage, des exemples récents de plantes utilisées dans la médecine traditionnelle chinoise, africaine et américaine comme Artemisia annua, la pervenche de Madagascar et l'échinacée. Certains grands médicaments ont aussi été découverts au hasard comme les anticoagulants à partir du mélilot. On ignore souvent que les plantes servent de matière première pour la fabrication de remèdes. Ainsi, l'agave et l'igname fournissent le noyau stéroïde qui peut être transformé en hormones sexuelles (pilule anticonceptionnelle) ou en cortico-stéroïdes. Il est également fait mention de recherches actuelles dans le domaine des plantes médicinales. L'épilobe et la gentiane montrent un grand potentiel pour le traitement de l'hyperplasie bénigne de la prostate et de la dépression, respectivement. Les plantes pourraient aussi jouer un rôle dans la lutte contre le Sida. Dans le domaine du cancer, cinq plantes ont déjà fourni des médicaments couramment utilisés. Enfin, le regain d'intérêt pour les plantes et l'utilisation inappropriée de ces dernières ont conduit récemment à de nombreux cas d'intoxication. Un chapitre est donc consacré aux dangers des plantes médicinales. Ce livre s'adresse non seulement aux médecins, pharmaciens, biologistes, mais surtout à toutes les personnes désireuses de mieux connaître les plantes médicinales, leur potentiel pour le traitement des maladies et les dangers quelles peuvent aussi représenter. De nombreuses anecdotes historiques en rendent la lecture captivantes. Enfin, le livre est illustré par des photographies en couleur des principales plantes traitées.
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