Butleren Stevens har arvet sin rolle på lord Darlingtons gods fra sin far, som også var butler og tjente lorden med stor lojalitet. Nå har en amerikaner overtatt godset og tilbyr Stevens noen dager fri. Overrasket takker han ja og setter kursen mot Miss Kenton, den tidligere husholdersken som forlot dem brått. På veien reflekterer han over sitt liv som butler. Han har aldri stilt spørsmål ved livets prinsipper; hans oppgave har vært å sørge for at alt fungerer knirkefritt og uten spørsmål. Gjennom bokens stille handling kommer bildet av det britiske imperiet frem, preget av klasseforskjeller, makt og fine manerer, men også av forfall. Når Stevens nærmer seg møtet med Miss Kenton, begynner han å tvile på sin egen ufeilbarlighet. Samtidig dukker det opp plagsomme tanker om lojalitet, verdighet og plikttroskap. Er det mer i disse begrepene enn han har trodd? Kanskje han ikke burde ha avvist Miss Kentons forsiktige tilnærming for lenge siden.